大脑皮质是智力的重要基础。人类的大脑皮质拥有160亿个神经元，而猩猩只有80亿神经元，非洲大象56亿神经元，猕猴17亿神经元，小鼠1400万神经元。人们形象地将哺乳动物的大脑皮质比喻成计算机的CPU（中央处理器），而神经元就像CPU的基本单元。
那么，人类这160亿个大脑皮质神经元是如何发育生长出来的呢？在哺乳动物2亿年的漫长进化过程中，大脑皮质神经元又是如何逐渐增加的呢？这是重要的前沿科学问题。来自复旦大学脑科学研究院和附属中山医院的杨振纲研究员团队，最近在《美国国家科学院院刊》（PNAS，2024）和《蛋白质和细胞》（Protein & Cell, 2024）发表封面文章，揭示了哺乳动物在进化过程中大脑皮质神经元数量不断增加的机制。研究结果显示人类大脑皮质包含更多的神经元，提示人类大脑有更强的信息处理能力，这可能是人类智力高于动物智力的原因之一。
