本书视野宏大，对北宋三大文人集团的概括，涉及形成背景、复杂关系、组成者的思想特点等，均以精深的文脉呈现出来，是研究宋代文学、哲学和历史学都应当参考的重要著作。
四十年成一书。1987年，王水照教授为复旦大学中文系助教进修班开设“北宋三大文人集团”选修课。2021年，体系完整、结构严密的《北宋三大文人集团》正式出版。9月25日举行的研讨会评论该书以高度、深度、长度展现了王水照六十年的学术历程和家国情怀。
相较在宋代文学研究中常以“运动”“流派”等来描述群体活动，该著作富有创见地提出“集团”一词。复旦大学资深教授、著名宋代文学研究专家王水照认为，文学群体是作家个人和社会（包括文学社会即文坛）联系的中介。从文学群体入手来观察一个时期的文学现象，不失为一条有效路径。他在当年的“教学大纲”上写道：“北宋的文人集团甚多，其中以天圣时钱惟演的洛阳幕府文人集团、嘉祐时欧阳修的汴京礼部进士集团、元祐时苏轼的汴京馆阁‘学士’集团的发展层次最高，具有某种文学社团的性质；而且代代相沿，形成系列（后一集团领袖为前一集团的核心成员）；三大集团的核心成员均为北宋文学最主要的代表作家，标志着文学的最高成就，这对了解整个宋代文学具有重要意义。”秉承这一观点，王水照边上课，边研究，精益求精，用四十年打磨的这本著作，呈现出一幅多方位、多层次的错综互动的宋代文学图景。
学术界和出版界均高度评价该著作，认为从充满新见的具体内容，到考究的结构布局，此作可谓“凌云健笔，老而尤健”，展现了当时文学结盟的结构和漫长的文学轨迹。更令人感慨的是，文学结盟虽是古老的命题，也有现代意义。正如文人集团在北宋文学研究有着重要意义，王水照多年来始终为学界树立旗帜，以宋代文学学会为依托，带领学生撰写多套宋代文学研究书系，有力地带动了宋代文学研究领域的发展。
王水照把自身的学术历程概括为“修文学史、写文学史、教学和研究文学史”。在这样的学术背景下，他试图突破传统文学史教科书以时代为序、以作家为主的模式。当年面对助教进修班中学习热情高涨、素质优秀的学生，他费心构思具有新意的授课内容。后来受到唐弢先生试图以现代文学社团为线索研究文学史的启发，从文人群体、文人集团的私交来展现北宋文学现象，成为他授课、研究的新思路。 在四十余年间持续地致力于这一课题的研究，撰写了涉及三大文人集团师承、交游、创作等问题的专题论文，书中收录论文第一篇写于1981年，最新一篇写于2021年，并最终经过系统地梳理，整合为这样一本集多年研究成果之大成的专著。
