从上世纪80年代国家提出建设上海经济区以来，推进上海和长三角地区的密切联系和一体化发展是国家和区域发展的基本愿景。长三角地区作为中国人口最为密集、工业化基础最为深厚和吸引了大量产业投资的区域，城市和区域发展具有突出的潜力。上海和长三角地区的未来展望也得到世界的认可，学者戈特曼将长三角地区评价为与美国东北部以波士顿—纽约—费城为主轴的城市群、日本沿太平洋城市群等类似的城市连绵地带，认为是正在兴起的世界第六大城市群。
将长三角一体化发展上升为国家战略，意味着长三角一体化步入更高质量发展的新阶段。基于城市群发展演化的角度，如何看待并进一步推动长三角一体化呢？
长三角一体化是城市群发展演化的内在结果
长三角区域一体化的根本力量，仍然是经济产业和市场力量的扩展。长三角一体化是城市群发展演化的内在结果。客观来说，是长三角区域内部密切的产业分工和经贸联系，不断加强的劳动力流动、资本流动、信息流动，才推动着政府之间需要通过跨行政区划的协商和合作机制，从而来支持和实现区域发展的一体化。长三角一体化的发展，是伴随着城市和区域发展演化过程的自然结果。长三角城市群逐步形成和发展，要求长三角一体化的逐步发展与之相适应。
随着长三角地区市场扩展，要求增强跨地区的政府协商和协作。政府协作的必要性包括以下若干方面：第一是破除阻碍市场发展的行政壁垒，例如对于劳动力流动的阻碍、对于企业发展建立、融资、信用等方面的限制，以及基础设施建设打通那些跨地区的“断头路”，等等。第二是解决某个地区对于另一些地区发展的外部负效应，例如解决某个地区的生态破坏、环境污染对周边和下游地区的不利影响，改变以邻为壑的发展模式。第三是通过区域的协商，使得区域竞争能够维持相对一致性的标准和共同目标，例如如果各个地区以零土地成本恶性竞争，就形成了向下竞争的后果，实际上不利于资源配置，也会损害区域的整体利益。第四是构建一些跨地区事务的衔接工作，例如随着大量人口迁移流动，需要加强医疗保险的跨地区衔接、人口管理常住地信息的跨地区共享，等等。
都市圈发展对于长三角一体化至关重要
长三角是在城市群不断发展演化的过程中逐步增强一体化。在城市群发展的不同阶段，区域发展一体化表现出不同特征，具有不同的任务。按照霍尔对于城市群演化过程的分析，在一个区域性城市体系中，往往是首位城市率先发展，城市的首位度不断上升，并造成区域内的资源集聚；然后通过首位城市的扩散效应带来都市圈的形成；随着首位城市的扩散会形成多中心的城市，带来二级城市的快速发展；然后，区域内二级城市的都市圈发展，或者说是形成不同的城市组团，从而构造出密集的城市网络形成了城市群。城市群内部不同城市的相互整合构成紧密交织的城市群体系。
我国的城市群发展演化的过程和世界其他地区的城市群发展阶段有所不同，表现出不同的特点。但是，如果用上述城市群发展演化的不同阶段进行一个类比的话，长三角城市群发展仍然处于上海大都市圈的扩展发展的第二个阶段和多中心城市组团发展的第三个发展阶段。
在长三角地区，上海作为首位城市得到快速发展，但是上海大都市圈的发展却相对有所滞后。未来需要通过大都市圈的发展来增强上海产业发展的能力和加强上海产业扩散的能力。
在长三角城市群发展中，城市和城市腹地发生密切的交往，形成了若干相对集聚的城市组团或者二级城市的都市圈。在最近若干年中，长三角地区内部空间形态发生分化和整合，可以看到城市群中若干主要都市圈的形成。除了上海大都市圈，南京都市圈、苏锡常都市圈、杭州都市圈、宁波都市圈和合肥都市圈等构成复合都市圈的结构，并构成了长三角城市群的基本框架。不难看出，城市圈体制的探索对于长三角地区发展来说，仍然是一个相对滞后的方面。不仅上海大都市圈发展仍缺乏成熟的经验，而且区域城市体系上述二级城市的都市圈发展不足，也造成长三角城市群的整体构造仍然还缺乏深度和较为平面。
在中心城市扩展发展过程中，都市圈本身具有着跨行政区划整体协调的特点。可以预见，随着都市圈力量的扩展和都市圈作用的相互交错，会使得长三角城市群进一步成形，使得长三角一体化得到更好实现。
总之，长三角一体化需要在城市—区域发展中，随着市场不断扩展、与经济社会联系的不断增强中得到实现。因此，应该适应长三角城市群演化的不同阶段来确定长三角一体化的不同任务，并相应地推进长三角一体化进程。在此过程中，长三角城市群作为世界级城市群将发展成形，并作为中国区域发展格局的一个重要引擎，推动中国经济和社会的持续发展繁荣。
