近年来，不少城市屡屡被雾霾所笼罩，压得人们透不过气来。这让我蓦然记起英国历史学家阿诺德·汤因比在《人类与大地母亲》一书中的最后一段话：“人类将会杀害大地母亲，抑或将使她得到拯救？如果滥用日益增长的技术力量，人类将置大地母亲于死地；如果克服了那导致自我毁灭的放肆的贪欲，人类则能够使她重返青春……”40多年前汤因比的这一“惊世之言”，今天听来仍振聋发聩，对我们启迪颇深，也引发我对史学之经世作用的思考。
面对人与生存环境（即大地母亲）之间的矛盾，面对气候变化、环境污染、水土流失等人类生存环境恶化的现状，历史学家不能坐视不理，“躲进小楼成一统”，而是要有担当、有作为，自觉与社会同呼吸。这是当代历史学家的重要使命，是历史学家的角色意识与社会责任感使然。马克思、恩格斯说：“我们仅仅知道一门唯一的科学，即历史科学。历史可以从两方面来考察，可以把它划分为自然史和人类史。但这两方面是不可分割的，只要有人存在，自然史和人类史就彼此相互制约。”事实上，人与生存环境之关联深刻影响着人类发展史，从某种意义上说，我们对人类史的研究最终或多或少都会反映自然史。了解人类生存环境的变化，应对类似雾霾这样的环境问题，历史研究可以发挥重要作用。
历史研究关注人类生存环境变化，除了当下颇受关注的生态环境史，其实还有其他许多领域。比如，可以开展城市和城市史研究。在这方面，西方史学界已得先机。早在上世纪60年代，美国和英国就专门召开过城市史研究的学术会议。与此同时，“新马克思主义城市学”也随之而起，史家汇智，共商应对西方现代化进程中城市化所带来的种种挑战，成果颇多。我国的城市和城市史研究虽然起步较晚，但起点较高。这个新开辟的领域在近年呈勃发之势，不仅有定期举行的城市史学术研讨会，还出版了诸如“城市史译丛”等展示中外学界关于城市史研究成果的译著。城市和城市史研究的成果，对于古城保护和新城开发，对于治理当下日益严重的“城市病”，都可起到以史为鉴、建言献策作用，更可为后世寻求那失落的乡愁助力添彩。在这方面，历史学家虽不是万能的，但也绝不能无所作为。专业史学工作者将大有用武之地，或可另开新天地、作出新贡献。
历史学家在解决现实问题中有担当、有作为，除了搞好研究，还应大力传播历史知识。这也是历史学家义不容辞的责任。须知，历史与国民素质教育息息相关，一个遗忘或冷漠历史的民族是没有前途的。法国历史学家米什莱早就有“历史是民族的史诗”的名言。当下，我们要高度重视让克丽奥（历史女神）走向坊间、走进普通民众问题。史学之经世，中外皆然。历史学家运用历史知识，为历史运动的实践提供历史智慧和历史经验，让人们重温过去、面对现实、展望未来。“历史是人类最好的老师。”历史学家应把自己的学术成果以深入浅出的形式传播给公众，向人们普及历史知识。比如，为了促进人与生存环境的和谐，我们就应让公众更多了解历史上人与生态环境的关系，了解古今治理城市的历史经验等。从考古发掘的罗马庞贝古城，我们可以看到古人城市市政管理与公共空间建设规划的智慧。类似的历史智慧，不胜枚举。
至此，上面的汤因比“惊世之言”应接续引完：“而人类的贪欲正在使伟大母亲的生命之果——包括人类在内的一切生命造物付出代价。何去何从，这就是今天人类所面临的斯芬克斯之谜。”能否解开今天人类所面临的斯芬克斯之谜，何去何从，还是要靠人类自己的决断和行动。这当中，历史学家应肩负起自己的社会责任，弘扬求真精神，与大地母亲同命运，为人类文明进步作奉献。
（作者为复旦大学历史学系教授）